合西后生元是益生菌经人为加工处理后的益生菌统称，包括菌体与代谢产物即（新一代的益生菌）。日本研究证实，经过筛选的合西后生元，增强免疫能力优于原活菌，即使经由高温作用或肠胃消化液处理，仍保有高度生理活性 。证据显示，后生元的代表成分 (例如: 脂壁酸) 是决定后生元对于酸、碱、热耐受性的关键 。已知后生元对人体具有多种健康助益 。

　　

 

　　在食品工业中使用益生菌和合生元作为食品补充剂，以保持均衡饮食和改善肠内菌丛平稳。但研究探讨益生菌或合生元治疗某些疾病时，发现结果没有显著影响。因为益生菌需定殖后，透过竞争肠道黏附位置、平衡肠道菌群，才能达到促进身体健康 。新的科研证据指出，益生菌对身体有益的健康帮助，不一定和活菌有直接关系，反倒是活菌的代谢产物或菌体成分才是促进健康的推手 。因此，科学家渐渐注意到益生菌具有健康的功能是建立在他们的菌体本身、代谢物、或是裂解产物，因此这些因子正式被国际益生菌组织命名“后生元”。

合西后生元指活细菌分泌的或细菌裂解后释放的可溶性因子 (产物或代谢副产物)，如酶、肽、磷壁酸、肽聚糖衍生的尿肽、多糖、细胞表面蛋白和有机酸。后生元是发酵过程中基质产生的功能性生物活性化合物，可用来增进健康。后生元一词可视为这些微生物发酵成分所有同义词和相关术语的总称。

   益生菌行业首波革新在于服用益生菌对人体有好处，第二波的革新在于发现可刺激益生菌生长的益生元，第三波的革新在于后生元对于益生菌效果的支撑以及加乘 。在这样一种值得期待的背景下进入合西后生元时代。尽管Google快速搜索可以找到几年前的文章和研究，但情况表明，即使近两年发表的经过同行评审的文章仍然着眼于建立和定义后生元界定这个新概念。